Die «AHA-Symptome» Auswurf, Husten und Atemnot sind typische Anzeichen für COPD. 

Auswurf

Kranke Lungen produzieren mehr Schleim als gesunde. Der zähflüssige Schleim muss durch Husten «ausgeworfen» werden.

Husten

COPD-Betroffene husten vor allem am Morgen.

Atemnot

Atemnot ist die schlimmste Folge von COPD. Der zähe Schleim und die chronische Entzündung verengen die Atemwege, was sich anfühlt, als atme man durch einen Strohhalm. In der Folge sind die Betroffenen körperlich weniger belastbar. Zuerst spüren sie Atemnot bei grösseren Anstrengungen, später bereits im Ruhezustand.

Chronische Bronchitis

Sie ist oft ein Vorbote. Wird eine chronische Bronchitis nicht behandelt, kann sich daraus COPD entwickeln.

Heimtückisch, weil schleichend

COPD wird meist zwischen dem 40. und 55. Lebensjahr entdeckt, obwohl die Krankheit oft viel früher beginnt und sich schleichend entwickelt. «Es ist ja nur ein Husten.» Viele COPD-Betroffene haben sich an den morgendlichen Husten gewöhnt und verharmlosen die Symptome. Wenn sie dann wegen einer akuten Erkrankung zur Ärztin oder zum Arzt gehen, ist die Zerstörung des Lungengewebes oft bereits weit fortgeschritten. 
 

90 Prozent der COPD-Betroffenen waren langjährige starke Raucher und Raucherinnen. Ein Drittel aller Personen, die rauchen, entwickelt eine COPD. Gefährdet sind zudem Menschen, die bei ihrer Arbeit in der Landwirtschaft oder Industrie ungeschützt Staub ausgesetzt sind und Schadstoffe einatmen. 

• Rauchen
   
• Einatmen von Staub bei der Arbeit

Die während langer Zeit eingeatmeten Chemikalien und Schadstoffe verursachen eine dauerhafte Entzündung und Verengung der Atemwege.

Beschädigte Flimmerhärchen

Um die winzigen Schmutzteilchen aus der eingeatmeten Luft zu entfernen, sind die Atemwege mit einer Schleimhaut ausgekleidet, die mit Flimmerhärchen besetzt ist. Diese arbeiten in der gesunden Lunge wie ein Besen: Sie «kehren» den Schmutz raus. Bei COPD sind die Flimmerhärchen von den jahrelang eingeatmeten Schadstoffen beschädigt. Deshalb können sie ihren Job nur noch  eingeschränkt oder gar nicht mehr erledigen. Die Schadstoffe bleiben in den Bronchien hängen und vermischen sich mit überschüssigem Schleim.

Chronische Bronchitis

Zusammen mit den Schadstoffen und dem Schleim bleiben Erreger in den Atemwegen hängen, die eine dauernde Entzündung verursachen können, eine chronische Bronchitis. Wird diese nicht behandelt, kann dies zu COPD und zu einem Lungenemphysem führen.

Lungenemphysem

Am Ende der Atemwege geben die Lungenbläschen (Alveolen) den Sauerstoff aus der Atemluft in die Blutgefässe ab. Sie nehmen dafür Kohlendioxid (CO2) auf. Ein Lungenemphysem entsteht, weil viele Alveolen zerstört sind. Sie können keinen Sauerstoff mehr an das Blut abgeben und es kann weniger frische Luft in die Lungen einströmen. Die Alveolen verlieren zudem ihre Elastizität und damit ihre Fähigkeit, sich zusammenzuziehen und die Luft effektiv auszutauschen. Die COPD-Betroffenen können die Luft nicht vollständig ausatmen. Das Lungenemphysem wird deshalb auch «Überblähung der Lunge» genannt.

Die wichtigste Methode zur Diagnose einer COPD ist ein Lungenfunktionstest, eine Spirometrie. Im Einzelfall zieht die Ärztin oder der Arzt ergänzende Diagnosemethoden hinzu, um andere Krankheiten auszuschliessen. 

Bei einem Lungenfunktionstest (Spirometrie) atmet die Testperson über ein Mundstück in das Spirometer. Dieses misst die maximale Luftmenge, die die Testperson einatmet sowie den Atemstrom beim Ausatmen. Anhand der Resultate lässt sich feststellen, ob die Atemwege verengt sind. 

Lungenfunktionstest

COPD ist nicht heilbar. Doch je früher erkannt, desto besser lässt sie sich behandeln. Bronchienerweiternde Medikamente erleichtern das Atmen. In einem fortgeschrittenen Stadium der Krankheit verschafft zusätzlicher Sauerstoff Linderung. Der Behandlungserfolg hängt jedoch nicht nur von Medikamenten ab. Regelmässige körperliche Aktivität verbessert deutlich die Leistungsfähigkeit und das Wohlbefinden der Betroffenen.

Im Coachingprogramm «Besser leben mit COPD» der Lungenliga erfahren Patientinnen und Patienten, was die Krankheit für sie eigentlich bedeutet und lernen, mit ihr umzugehen. Nach dem Kurs können sie ihren Atem im Alltag besser steuern (Atemmanagement) und wissen, wie sie eine Zunahme ihrer Symptome erkennen und darauf reagieren müssen.

Erster Schritt: Rauchstopp

Mit dem Rauchen aufzuhören, ist die wichtigste Massnahme zur Behandlung einer COPD. Nur der Rauchstopp kann das Fortschreiten der Krankheit verlangsamen. Es lohnt sich deshalb in jedem Krankheitsstadium, nicht mehr zu rauchen. 
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Rauchstoppangebote

Patientinnen und Patienten mit COPD sind oft untrainiert. Sie vermeiden körperliche Anstrengung, weil diese zu Atemnot führt. In der Folge führen immer geringere Belastungen zu immer stärkerer Atemnot. Dieser Teufelskreis lässt sich durchbrechen. Zum Beispiel mit der Teilnahme an einer Lungensportgruppe wie «Ambulante pulmonale Rehabilitation (APR)» oder «Atmen und Bewegen» der Lungenliga. Regelmässige körperliche Aktivität hilft, die Atemmuskulatur zu stärken, die Atemtechnik zu verbessern und die Sauerstoffaufnahme zu erhöhen.

Besser leben mit COPD

Medikamente, welche die Atemwege erweitern, können die Beschwerden und die Atemnot bei körperlicher Anstrengung lindern. Meist wird das Medikament einmal oder mehrmals pro Tag inhaliert. Im fortgeschrittenen Stadium wird die Entzündung in den Bronchien mit inhalierbaren Kortisonpräparaten behandelt.

Da die Lungen bereits angegriffen sind, richten Infektionen bei kranken Menschen mehr Schaden an als bei gesunden. COPD-Betroffene sollten sich zur Vorbeugung von Atemwegsinfektionen wie folgt impfen lassen: 
•    einmal jährlich gegen Grippe (Influenza). 
•    alle fünf Jahre gegen Pneumokokken (Erreger der Lungenentzündung).
•    gegen das Coronavirus, gemäss aktuellen Empfehlungen des Bundesamts für Gesundheit. 

Im fortgeschrittenen Stadium der Krankheit kann bei den Betroffenen chronischer Sauerstoffmangel auftreten. Dieser wird durch eine Sauerstofftherapie ausgeglichen, die das Atmen erleichtert und die Lebensqualität verbessert.

Sauerstofftherapie

Die Atemnot schränkt die COPD-Betroffenen stark ein und macht ihnen Angst. Sie können alltägliche Aktivitäten nicht mehr durchführen und isolieren sich zunehmend – ein Teufelskreis beginnt. Dank des Selbstmanagement-Coachings «Besser leben mit COPD» lernen Betroffene, die Krankheit zu verstehen und mit ihr umzugehen. Lungenfachärzte sind von der Wirksamkeit des Programms überzeugt: «Die Teilnehmenden bekommen ihre Symptome innerhalb weniger Wochen besser in den Griff. Sie lernen im Kurs wie sie im Alltag ihre Atmung steuern, wie sie eine Zunahme ihrer Symptome erkennen und darauf reagieren können», berichtet ein Chefarzt.

Besser leben mit COPD