Zusammen mit der Luft atmet man auch Partikel ein, die fortlaufend aus den Atemwegen und den Lungen entfernt werden. Die Flimmerhärchen, die auf der Schleimhaut der Atemwege sitzen, transportieren die Partikel zusammen mit dem Schleim ab.

Jahrelanges Einatmen von Zigarettenrauch und anderen Schadstoffen wie Feinstaub schädigt die Schleimhaut und lähmt die Flimmerhärchen. Die Schadstoffe bleiben in den Atemwegen hängen und müssen mit dem Schleim ausgehustet werden. So entsteht der typische Husten bei Personen die rauchen. Kommen noch Infektionen durch Viren oder Bakterien hinzu, führt dies zu einer zusätzlichen Entzündung und Schleimproduktion und zur Verstärkung der chronischen Bronchitis.

Rund 90 Prozent der Betroffenen mit chronischer Bronchitis sind Raucherinnen oder Raucher oder zumindest Personen welche ehemals geraucht haben, wobei Männer dreimal häufiger betroffen sind als Frauen. Weitere Risikofaktoren sind starke Luftverschmutzung, zum Beispiel in der Atmosphäre, im Wohnraum oder am Arbeitsplatz. Besonders stark gefährdet sind Menschen, die am Arbeitsplatz Feinstaub ausgesetzt sind und gleichzeitig rauchen.

Im frühen Stadium der Krankheit können sich die Veränderungen wieder zurückbilden: Wenn die Schadstoffbelastung aufhört, d. h. in der Regel durch einen Rauchstopp, können sich Lunge und Atemwege vollständig erholen.