Rund 90% der Erkrankten rauchen oder haben geraucht. Bei den übrigen 10% lösen erblich bedingte Einflüsse oder andere Reizungen der Lunge, wie starke Belastungen mit Staub (Landwirtschaft, Bergbau, etc.) oder gefährliche Gase am Arbeitsplatz, die COPD aus. In einzelnen Fällen kann COPD auch als Spätfolge von Asthma entstehen.

COPD tritt meist ab dem 40. Lebensjahr auf: Etwa 13 Prozent der über 40jährigen Bevölkerung und mehr als jeder Vierte der über 70jährigen Raucher leiden an dieser Erkrankung. Auch Frauen über 40 erkranken immer häufiger. Viele Menschen sind von der Krankheit betroffen, ohne dass sie es wissen: Da die Krankheit schleichend beginnt, wird sie oft erst spät wahrgenommen und richtig diagnostiziert.