Ein frühes und gut hörbares Symptom des Schlafapnoe-Syndroms ist lautes, unregelmässiges Schnarchen. Das Schnarchen wird bei Patientinnen und Patienten mit Schlafapnoe häufig durch die typischen Atempausen unterbrochen. Schnarchen ist aber nicht gleichbedeutend mit dem Schlafapnoe-Syndrom. Die meisten schnarchenden Menschen haben keine gesundheitlichen Probleme.

Bei Schlafapnoe-Betroffenen setzt die Atmung oft über hundert Mal pro Nacht kurz aus. Das verhindert einen erholsamen Schlaf und führt zu ausgeprägter Tagesmüdigkeit (machen Sie den Schläfrigkeits-Test). Die Folgen sind Konzentrationsstörungen und die Neigung plötzlich einzuschlafen. Das ist besonders für Autofahrende und Chauffeurinnen und Chauffeure im öffentlichen Verkehr gefährlich, da das Unfallrisiko stark steigt.

Die häufigen Atempausen in der Nacht führen zu Sauerstoffmangel und zur Belastung des Herz-Kreislauf-Systems. Nach einigen Jahren können deshalb Bluthochdruck und andere Herz-Kreislauf-Krankheiten entstehen.