Die Tiefe und Zahl der Atemzüge pro Minute richtet sich nach dem jeweiligen Sauerstoffbedarf des Körpers. Anstrengende Tätigkeiten erfordern eine grössere Menge Sauerstoff, denn die Muskelzellen können ohne Zufuhr von frischem Sauerstoff nicht arbeiten. Die benötigte Luftmenge kann daher stark variieren. So benötigen wir zum Beispiel lediglich ca. 4.7 Liter Luft pro Minute, wenn wir schlafen. Aber wir brauchen etwa 12 mal mehr beim schnellen Laufen, nämlich ca. 60 Liter Luft pro Minute.

Die durchschnittliche Zahl der Atemzüge pro Minute ist vom Alter abhängig:

Unsere Lunge inhaliert durchschnittlich 300 Millionen Liter Luft in unserem Leben. Pro Tag veratmen wir im Schnitt 12'000 Liter Luft, welche aus genau 20.93 Prozent Sauerstoff, 78.10 Prozent Stickstoff und 0.03 Prozent Kohlendioxid und einer Reihe weiterer Gase (Edelgase) besteht. Das bedeutet, dass wir täglich 2'500 Liter Sauerstoff einsaugen.

Die eingeatmete Luft enthält knapp 21 Prozent Sauerstoff. Die ausgeatmete Luft enthält lediglich noch 17% Sauerstoff. Dafür ist der Kohlendioxidgehalt von 0.03 Prozent auf 4 Prozent angestiegen. Der Grund dafür liegt darin, dass der Körper in den Muskeln Sauerstoff verbrennt und Kohlendioxid als Abfallprodukt erhält. Für die Verteilung des aufgenommen Sauerstoffes ist Aufgabe des Blutes. Der Sauerstofftransfer geschieht in den Alveolen, den sogenannten Lungenbläschen.

Bei normaler Atmung werden pro Atemzug etwa 0.5 Liter Luft ein- und wieder ausgeatmet. Holt man besonders tief Luft und atmet dann maximal aus, so kann sich diese Luftmenge auf etwa 2 Liter erhöhen (Ergänzungsluft). Dieses maximale Atemvolumen nennt man die Vitalkapazität der Lunge. Auch bei maximaler Ausatmung bleibt noch ein Rest von 1 bis 1.5 Liter Luft in der Lunge übrig. Zählt man diesen Wert zur Vitalkapazität hinzu, so erhält man die Totalkapazität, welche ca. 3.5 bis 4 Liter beträgt.